The lithographic limestones of Cerin (southern Jura Mountains, France). A synthetic approach and environmental interpretation

The lithographic limestones of the Cerin quarry (southern French Jura Mountains), of Late Kimmeridgian age, were famous during the 19th century for their quality and consequently the quarry was intensely exploited. From 1975 to 1994, scientific excavations were carried out in these limestones in order to investigate the depositional environment, the burial of organisms and their taphonomy. A large set of data was collected about various organisms, unusual locomotion tracks, microbial mats and emersion structures. This led to a new interpretation of the environment as a laguna overlying a previously emergent and eroded coral reef. This laguna was episodically connected to the sea by temporary channels, during storms. Lime mud was supplied both from the sea and from the surrounding emergent areas. Most organisms, both marine and terrestrial, were transported, trapped, mixed and buried in the laguna. After death, the preservation of the carcasses was favoured by the presence of microbial mats providing superficial anoxic conditions and protecting them from decaying.

RésuméLes calcaires lithographiques de la carrière de Cerin, située dans le Jura méridional français, sont datés de la fin du Kimméridgien. Ils ont été très célèbres au xixe siècle, pour la qualité de leur pierre, et exploités intensément pendant cette période. De 1975 à 1994, un chantier de fouilles a été installé dans ces calcaires, afin de comprendre quel était l’environnement de dépôt et comment les organismes ont été piégés et conservés. De nombreux fossiles ont été récoltés, des pistes de locomotion originales observées, des figures d’émersion mises en évidence, ainsi que l’existence et le rôle majeur de tapis microbiens. Ces informations ont conduit à une nouvelle interprétation de ce gisement, désormais considéré comme une lagune installée dans une zone déprimée d’un ancien récif corallien émergé et érodé. Cette lagune était épisodiquement connectée à la mer par des chenaux temporaires, lors de tempêtes. La boue calcaire, à l’origine des calcaires lithographiques, provenait à la fois de la mer et des espaces émergés environnants. La plupart des organismes, marins et terrestres, ont été transportés, piégés, mélangés et ensevelis dans la lagune. L’excellente conservation des fossiles a été favorisée par la présence de tapis microbiens recouvrant les cadavres très tôt, installant des conditions superficielles anoxiques les protégeant de la décomposition.