Identification of Neandertal individuals in fragmentary fossil assemblages by means of tooth associations: The case of El Sidrón (Asturias, Spain)

Identification of the individuals represented in a fragmentary fossil assemblage is a key step in paleobiological research, as ensuing organism-level studies, as well as sampling strategies (e.g., DNA, isotopes, dating, etc.), may depend on the reliability of such estimates. In the human fossil record, dental remains represent the most abundant and informative material, allowing individual identification on the basis of a variety of diagnostic criteria. In this paper, we present a procedure for sequential association of the dental remains and the identification of the minimum number of individuals (MNI) represented in the 49,000-year-old Neandertal assemblage from El Sidrón (Asturias, Spain). In order to quantify the possible association errors, the 12 criteria used in this study are organised according to three levels of reliability. Following this procedure, a minimum of 13 individuals (seven adults, three adolescents, two juveniles and one infant) have been identified at El Sidrón, two of them uniquely represented by postcranial elements. A next step in this investigation foresees the development of methods for associating postcranial elements with the dentally-based identified individuals.

RésuméL’identification du nombre d’individus représentés dans un assemblage fossile fragmentaire est une étape clé dans les recherches paléobiologiques, étant donné que les études postérieures à l’échelle de l’organisme, mais aussi les stratégies d’échantillonnage (ex., ADN, isotopes, datations, etc.) peuvent dépendre de la fiabilité de ces estimations. Dans le registre humain fossile, les restes dentaires représentent le matériel le plus abondant et informatif pour l’identification des individus sur la base d’une variété de critères diagnostiques. Dans cet article, nous présentons une procédure pour l’association séquentielle d’éléments dentaires et l’identification du nombre minimal d’individus (MNI) représentés dans l’assemblage des restes néandertaliens d’El Sidrón (Asturies, Espagne), daté de 49 000 ans. Pour sécuriser les associations dentaires et identifier les erreurs possibles, les 12 critères utilisés dans cette étude ont été répartis selon trois niveaux de fiabilité. D’après cette procédure analytique, un nombre minimal de 13 individus (sept adultes, trois adolescents, deux juvéniles et un enfant) a été identifié à El Sidrón, deux d’entre eux étant uniquement représentés par des éléments postcrâniens. Une étape succédant à cette phase analytique prévoit le développement des méthodes pour l’attribution d’éléments postcrâniens à des individus identifiés uniquement par des associations dentaires.