Darwin, the amphibians, and the natural selection

A critical review of Darwin's publications shows that he did not dissert much about amphibians, in comparison with the other tetrapods. However, in “A Naturalist's Voyage round the World”, Darwin described for the first time several amphibian species and was surprised by their peculiar way of life, terrestrial or euryhaline. These amphibian observations around the world led Darwin to discuss evolutionnary notions, like developmental heterochronies or evolving convergences, and later to illustrate his famous natural selection theory. This is confirmed, for example, by the publication of “On the Origin of Species” where Darwin ironically questioned creation theory, trying to explain the absence of amphibians on oceanic islands. Lamarck also considered amphibians as relevant material to illustrate his theory of acquired character heredity. These historical uses of lissamphibians as evolutionary models have been mostly realized before any amphibian fossil discovery, i.e. out of a palaeontological context.

RésuméUne revue des travaux de Darwin montre qu’il n’a pas trop disserté sur les amphibiens par rapport aux autres tétrapodes. Cependant, dans « Voyage d’un naturaliste autour du monde », Darwin décrit pour la première fois plusieurs espèces d’amphibiens, il est surpris par le mode de vie particulier de certains, terrestres ou euryhalins. Ses observations sur les amphibiens l’amènent à discuter de notions évolutives comme les hétérochronies du développement ou les convergences évolutives et à illustrer sa célèbre théorie de la sélection naturelle. Cela est confirmé par l’ouvrage « l’Origine des espèces » dans lequel Darwin, tentant d’expliquer l’absence d’amphibiens sur les îles océaniques, remet en cause ironiquement la théorie des créations indépendantes. Lamarck considérait également les amphibiens comme matériel adéquat pour illustrer sa théorie de l’hérédité des caractères acquis. Ces utilisations historiques des lissamphibiens comme modèles évolutifs ont été principalement effectuées avant toute découverte d’amphibien fossile, c’est-à-dire hors contexte paléontologique.