New interpretation of Laetoli footprints using an experimental approach and Procrustes analysis: Preliminary results

We compared Laetoli footprints (G1/35-36-37, G3/26) with modern humans (62 footprints), and a chimpanzee walking bipedally (five footprints). Video cameras allowed us to capture walking parameters on a wet clay walkway, and the Procrustes method was used to analyze the footprint shape (outlines and centres of pressure). Like humans, Laetoli hominids walked with small feet gap, and probably low velocity (they used heels as brakes). They preserved certain ape-like traits (foot proportions, roll-off). They also possessed more marked human-like traits (small vault, metatarsal pressure, similar toe-off). Like humans walking on a soft ground, they flexed toes at ground contact, and then propelled themselves by pushing on the ball of the foot and on digits (hallux and lateral toes acting together). The hypothesis of permanently flexed, or curled-underneath, digits was not retained by comparison with the chimpanzee. To cite this article: C. Berge et al., C. R. Palevol 4 (2005).

RésuméNouvelle interprétation des empreintes de pas de Laetoli utilisant l'approche expérimentale et l'analyse procuste : résultats préliminaires. Nous comparons les empreintes de pas de Laetoli (G1/35-36-37, G3/26), avec celles des humains (62 empreintes), et d'un chimpanzé marchant en bipédie (cinq empreintes). Des cameras vidéo servent à enregistrer les paramètres de la marche sur une piste d'argile molle, et la méthode procuste est utilisée pour analyser la forme des empreintes (contours et centres de pression). Comme les humains, les hominidés de Laetoli marchaient avec un espace faible entre les pieds et probablement une faible vitesse (ils freinaient avec les talons). Ils avaient conservé des caractères rappelant les grands singes (proportions et roulé du pied vers l'extérieur). Ils possédaient aussi, de façon plus marquée, des caractères de type humain (petite voûte plantaire, pression sur les métatarses, même levé des orteils). Comme les humains sur un sol mou, ils fléchissaient les orteils au contact du sol, puis se propulsaient en poussant sur les pelotes plantaires et sur les orteils (hallux et doigts latéraux fonctionnant ensemble). L'hypothèse d'orteils fléchis de façon permanente, ou repliés sous le pied, n'a pas été retenue par comparaison avec le chimpanzé. Pour citer cet article : C. Berge et al., C. R. Palevol 4 (2005).