The early settlement of northern Europe: Fire history in the context of climate change and the social brain

Evaluation of the first early human settlement of northern Europe is closely bound up with issues of climate change, human social and technical capability, and sampling visibility. The finds from Dmanisi (1.7 Ma) suggest that small-brained early Homo with simple technologies was able to colonise temperate regions, and it is unlikely that Europe presented insuperable problems compared with Georgia; or that hominids who colonised the South of Europe in favourable conditions could not advance to the north within a few thousand years. Consideration of the geological record, however, shows how much has been lost: apart from large areas currently under sea, evidence of past rivers such as the proto-Thames and Bytham helps measure the extent of erosion, much of it caused by glacial planing. Fire history, in terms of controlled fire use, appears in northern Europe by isotope stage 11, when it is widespread across the continent. Beeches Pit is a prime example indicating fire control, and social activity around fires and in fire management. Fire is however puzzlingly absent from many sites, including those of OIS13. The paper considers the alternative possibilities: that fire use was introduced through an increase in human social/intellectual capability around OIS 11, and that sampling limitations greatly reduce our chances of seeing it on earlier sites. To cite this article: J.A.J. Gowlett, C. R. Palevol 5 (2006).

RésuméPremière colonisation du Nord de l'Europe : histoire du feu dans le contexte du changement de climat et cerveau social. La première date de la colonisation par l'homme du Nord de l'Europe doit rester très incertaine, bien que d'excellentes découvertes, ces dernières années, révèlent sa présence il y a environ 600 000 ans. Les découvertes réalisées à Dmanisi (1,7 Ma) suggèrent qu'un Homo à petit cerveau, avec des techniques simples, a été capable de coloniser les régions tempérées et qu'il est improbable que l'Europe présente des problèmes insurmontables, en comparaison de la Géorgie, ou que les hommes qui ont colonisé le Sud de l'Europe dans des conditions favorables n'aient pu progresser vers le nord pendant plusieurs milliers d'années. L'enregistrement géologique montre, cependant, combien beaucoup a été perdu : mises à part de vastes zones en général sous la mer, des rivières du passé, telle la proto-Tamise ou la Bytham, aident à mesurer l'extension de l'érosion dont la moyenne partie résultait de l'aplanissement glaciaire. L'histoire du feu, en terme d'utilisation contrôlée du feu apparaît dans le Nord de l'Europe au stage isotopique 11, quand celui-ci est très étendu sur le continent. Beeches Pit est un exemple de première importance, indiquant le contrôle du feu et l'activité sociale autour des feux et dans la gestion du feu. Cependant, l'absence de feu de nombreux sites, incluant ceux de OIS13, intrigue. L'article considère les possibilités alternatives : celle que l'usage du feu ait été introduit par suite d'une augmentation des aptitudes sociales et intellectuelles de l'homme aux alentours d'OIS 11, et que les limites de l'échantillonnage aient grandement réduit nos chances de la caractériser dans des sites plus précoces. Pour citer cet article : J.A.J. Gowlett, C. R. Palevol 5 (2006).