Close encounters: “Monstrous” bodies and literary knowledge in early modern France

In this essay, I study a series of moments from early modern literature in which characters confront “monstrous” bodies or abnormal bodies. I study how these scenes raise issues about the reading of the non-normal body. I trace the ways in which the interpretation of the non-normal body poses problems for fiction, and for the relationship between epistemological authority, on the one hand, and the knowledge generated by literature, on the other hand. I suggest that one way to understand the enduring appeal of the “monstrous” is as a motivating factor that generates innovation, both thematic and formal, in art. I argue that the “monstrous” both motivates literary originality and threatens the categories through which literary authority is articulated. My general argument is that we cannot understand the history of the monstrous without attention to the history of literature - and vice versa.

RésuméDans cet article, j'analyse une série de moments dans la littérature au seuil de la modernité dans lesquels des personnages affrontent des corps « monstrueux » ou anormaux. J'analyse les questions soulevées par ces scènes concernant la lecture du corps non normal. Je retrace les manières par lesquelles l'interprétation du corps non normal pose des problèmes pour la fiction et pour la relation entre l'autorité épistémologique, d'un côté, et la connaissance générée par la littérature, d'un autre côté. Je suggère qu'une manière de comprendre l'attrait persistant du « monstrueux » est de le voir comme une force mobilisatrice et génératrice d'innovation, à la fois thématique et formelle, dans l'art. Je soutiens que le « monstrueux », en même temps, mobilise l'innovation littéraire et met en question les critères par lesquels l'autorité littéraire est articulée. Mon argument général est qu'on ne peut saisir l'histoire du monstrueux qu'à travers l'histoire de la littérature - et vice versa.