Mental rotation in blind and sighted adolescents: The effects of haptic strategies

IntroductionWhen observing blind persons in a situation of mental rotation, it is more usual to emphasize their lack of visual experience than their expertise concerning tactile exploration. Nevertheless, it seems important to verify whether the procedures of tactile exploration developed by young blind persons enable them to recognize a shape whatever its orientation in space.ObjectiveThe objective of this study was to compare blind adolescents and sighted adolescents in a situation of mental rotation, with raised patterns.MethodIn this perspective, a group of blind adolescents and a group of sighted adolescents – matched for age and sex – have been observed during two task of mental rotation.ResultsThe results show that the blind adolescents are always faster, and they perform better when the rotation task concerns simple shapes. A fine analysis of the strategies of tactile exploration deployed by the subjects allows us to identify several procedures that are specific to the blind adolescents. These exploratory procedures allow them to compensate for the lack of visual experience, up to a certain level of complexity in the shapes.ConclusionThese results suggest that the recognition of 2D shapes after rotation in space is not necessarily problematic for the blind. These results are discussed in relation with recent work on the haptic competence of blind persons.

RésuméLorsque l’on observe des personnes aveugles en situation de rotation mentale, il est plus habituel de souligner le manque d’expérience visuelle que l’expertise en matière d’exploration tactile. Il semble pourtant important de vérifier si les procédures d’exploration tactile développées par les jeunes aveugles permettent de reconnaître une forme quelle que soit son orientation dans l’espace. Dans cette perspective, un groupe d’adolescents aveugles et un groupe d’adolescents voyants – appariés en âge et en genre – ont été observés dans deux tâches de rotation mentale. Les résultats montrent que les adolescents aveugles sont toujours plus rapides et se montrent plus performants lorsque la tâche de rotation concerne des formes simples. L’analyse fine des stratégies d’exploration tactile mises en place par les participants permet de relever des procédures spécifiques chez les adolescents aveugles. Ces procédures d’exploration permettent de suppléer le manque d’expérience visuelle, jusqu’à un certain niveau de complexité des figures. Ces résultats suggèrent que la reconnaissance de figures en 2D après rotation dans l’espace n’est pas systématiquement problématique pour les aveugles. Les résultats sont discutés au regard des travaux récents sur les compétences haptiques des personnes aveugles.