Traitement de l’information faciale dans l’autisme

RésuméLes enfants avec autisme présentent très tôt dans leur développement des troubles des comportements sociaux et certaines de ces manifestations comportementales ont conduit à s’intéresser aux modalités de traitement des informations faciales dans l’autisme. Dans un premier temps, nous présenterons les études comportementales sur le traitement des visages. Les données expérimentales montrent un traitement perceptif atypique des visages dans la pathologie autistique. En effet, les personnes avec autisme accorderaient une moindre importance à la région des yeux et elles ne privilégieraient pas les informations configurales lors du traitement des visages, mais utiliseraient préférentiellement les informations locales. Toutefois, ces particularités perceptives ne seraient pas spécifiques au traitement des visages puisque des biais de traitement comparables ont été rapportés pour des stimuli non-sociaux. De plus, chez les personnes avec autisme, le traitement de visages émotionnel n’induit pas les processus automatiques (imitation, variation de l’activité physiologique) observés chez les personnes non-autistes. Le traitement des visages est également abordé sur le plan neurobiologique. Les études en neuro-imagerie étayent les données comportementales en mettant en évidence des réponses cérébrales différentes chez les populations avec autisme en comparaison aux personnes non-autistes. Toutefois, à l’heure actuelle, il n’existe pas de consensus sur l’hypothèse d’un dysfonctionnement spécifique au niveau cérébral. Enfin, nous discuterons le rôle de l’expérience sociale précoce sur le développement de processus cognitifs et de systèmes neuronaux spécialisés dans le traitement des visages et de leur possible perturbation dans l’autisme.

One of the core deficits of autistic pathology is disturbances in reciprocal social interactions. As faces are essential components of social interactions, many studies have explored face processing in autism. The present paper reviews behavioural and neuroimaging studies on neutral and emotional face processing. After hypothesis of deficit of face processing in autism, recent data suggest atypical perceptual processing of faces. Indeed, individuals with autism pay less attention to eyes’ region than typically developing persons and present a local bias, contrasting with configural processing of faces in non-autistic individuals. Furthermore, people with autism do not display automatic process typically induced in persons without autism by perception of emotional faces. Peculiarities of processing are also observed at the neurobiological level. Persons with autism do not activate the same brain regions than typically developing participants during facial information processing and do not exhibit the same pattern of evoked cerebral responses. However, to date, there is no data converging to the dysfunction of a specific cerebral area in autistic pathology. Recent hypothesis suggest alteration of cerebral connectivity instead of one neural structure. These peculiarities of processing are discussed in terms of social experience and expertise in face processing.