Theory of Mind and socio-affective abilities in disabled children and adolescents

Relations between theory of mind (ToM) and socioaffective abilities perceived by adults in intellectually disabled (ID) children and typically developing (TD) children matched on their developmental age were investigated. Seven tasks assessed ToM abilities; two measures of understanding of emotions and five tasks concerning the perception of self and others’ beliefs. Results showed that developmental patterns of ToM were partially similar (emotions) and partially different (beliefs) in ID group in comparison with TD group. Parents’ and teachers’ perceptions of socioaffective abilities were assessed by a questionnaire. TD children were perceived by their parents and teachers as presenting more socioaffective competences than ID children and adolescents. Differences observed between the two groups in family and school characteristics did not predict participants’ abilities in ToM. In addition, teachers’ perceptions in specialized schools were the most linked with the understanding of emotions and beliefs displayed by their ID pupils. Methodological aspects of this study and perspectives for psychoeducative intervention are discussed.

RésuméCette étude explore les relations entre la théorie de l’esprit (ToM) et les compétences socioaffectives perçues par les parents et enseignants chez des enfants présentant une déficience intellectuelle (DI) et des enfants tout-venant (TV), appariés selon leur âge mental. Sept tâches évaluent les compétences en ToM ; deux concernent l’état mental « émotions » et cinq évaluent la compréhension des croyances. Les résultats montrent des patterns de développement de la ToM partiellement similaires (émotions) et partiellement différents (croyances) dans le groupe DI en comparaison au groupe TV. Les compétences socioaffectives sont mesurées par le Questionnaire du Profil Socioaffectif, complété par le père, la mère et l’enseignant. Les enfants TV sont perçus comme disposant de meilleures compétences socioaffectives que les enfants et adolescents DI. Les caractéristiques environnementales familiales et scolaires, bien que différentes pour les deux groupes, ne prédisent pas les compétences en ToM. Par ailleurs, les perceptions des enseignants spécialisés sont positivement liées à la compréhension des émotions et des croyances démontrées par leurs élèves DI. Finalement, certaines spécificités méthodologiques de cette recherche ainsi que des pistes d’intervention psychoéducatives sont discutées.