Cold technologies versus warm care? On affective and social relations with and through care technologies

‘Warm care’ is often contrasted with ‘cold technology’. But is this a meaningful opposition? Much research into healthcare technology frames the relation between humans and their technologies as purely rational and instrumental, where technologies are functional means to a human end. Other studies, however, foreground how technologies and users (re)configure each other in particular use practices. In this paper, we build on the latter work by studying relations with healthcare technologies as not only functional but also social and affective. We analyse a documentary about robot pets next to ethnographic material about a particular care technology. We analyse the relations between these technologies and their users, the values that are brought into play and the identities generated in the interaction. Then we analyse the structuredness of the interaction, and trace the social relations that are brought into being. Our main argument is that the opposition between cold technology and warm care does not hold, but that there are different relations between people and technologies within different use practices, allowing different affective and social relations, and that this blurs taken-for-granted categories such as medical versus social problems, warm versus cold care, play and seriousness, and affective versus rational technologies.

RésuméLa « chaleur du soin » est souvent opposée à la « froideur de la technologie ». Mais cette opposition est-elle significative ? De nombreuses recherches sur la technologie des soins en santé conçoivent la relation entre les humains et les technologies dans les termes d’une relation purement rationnelle et instrumentale, où les technologies sont des moyens fonctionnels au service de fins humaines. D’autres études, cependant, mettent en relief la manière dont les technologies et les utilisateurs se (re)configurent réciproquement dans des pratiques d’usage particulières. Dans cet article, nous nous fondons sur le second type de travaux, en étudiant les relations entretenues avec les technologies de soins, non seulement comme des relations fonctionnelles, mais aussi sociales et affectives. Nous analysons un documentaire sur des robots animaux domestiques, ainsi que du matériel ethnographique portant sur une technologie de soin particulière. Nous analysons les relations entre ces technologies et leurs utilisateurs, les valeurs qui sont mises en jeu et les identités produites dans l’interaction. Puis, nous analysons la manière dont l’interaction se structure et repérons les relations sociales qui sont nouées dans ces circonstances. Notre argument principal est que l’opposition entre la froideur de la technologie et la chaleur du soin ne résiste pas à l’analyse et qu’il existe différentes relations entre les personnes et les technologies dans le cadre de différents usages, permettant l’établissement de différentes relations affectives et sociales. Cela crée un brouillage entre des catégories considérées comme allant de soi, telles que le médical versus les problèmes sociaux, la chaleur versus la froideur du soin, le ludique et le sérieux et l’affectif versus les technologies rationnelles.