Risks and Benefits of Exercise Training in Adults With Congenital Heart Disease

Exercise capacity in adults with various forms of congenital heart disease is substantially lower than that of the general population. Although the underlying congenital heart defect, and its sequelae, certainly contribute to observed exercise limitations, there is evidence suggesting that deconditioning and a sedentary lifestyle are important implicated factors. The prevalence of acquired cardiovascular comorbidities is on the increase in the aging population with congenital heart disease, such that obesity and a sedentary lifestyle confer increased risk. Health fears and misconceptions are common barriers to regular physical activity in adults with congenital heart disease, despite evidence linking lower functional capacity to poor outcomes, and data supporting the safety and efficacy of exercise in bestowing numerous physical and psychosocial rewards. With few exceptions, adults with congenital heart disease should be counselled to exercise regularly. In this contemporary review, we provide a practical approach to assessing adults with congenital heart disease before exercise training. We examine available evidence supporting the safety and benefits of exercise training. Risks associated with exercise training in adults with congenital heart disease are discussed, particularly with regard to sudden cardiac death. Finally, recommendations for exercise training are provided, with consideration for the type of congenital heart disease, the nature (ie, static vs dynamic) and intensity (ie, low, medium, high) of the physical activity, and associated factors such as systemic ventricular dysfunction and residual defects. Further research is required to determine optimal exercise regimens and to identify effective strategies to implement exercise training as a key determinant of healthy living.

RésuméLa capacité à l’effort des adultes souffrant de différentes formes de cardiopathies congénitales est considérablement plus faible que celle de la population générale. Bien que les anomalies cardiaques congénitales sous-jacentes et leurs séquelles contribuent sans aucun doute à l’observation de limites en matière d’exercice, des données scientifiques suggèrent que le déconditionnement physique et le mode de vie sédentaire sont d’importants facteurs associés. La prévalence des comorbidités cardiovasculaires acquises est en hausse dans la population vieillissante souffrant de cardiopathies congénitales, de sorte que l’obésité et les modes de vie sédentaires confèrent un risque accru. Les craintes et les idées fausses en matière de santé sont des obstacles communs à la pratique régulière de l’activité physique chez les adultes souffrant de cardiopathies congénitales, en dépit des données scientifiques reliant la capacité fonctionnelle plus faible à des résultats médiocres, et des données appuyant l’innocuité et l’efficacité de l’exercice en lui attribuant de nombreux avantages physiques et psychosociaux. À quelques exceptions près, les adultes souffrant de cardiopathies congénitales devraient être invités à faire régulièrement de l’exercice. Dans la présente revue contemporaine, nous proposons une approche pratique pour évaluer les adultes souffrant de cardiopathies congénitales avant l’entraînement à l’effort. Nous examinons les données scientifiques disponibles appuyant l’innocuité et les avantages de l’entraînement à l’effort. Nous discutons des risques associés à l’entraînement à l’effort chez les adultes souffrant de cardiopathies congénitales, particulièrement de la mort cardiaque subite. Finalement, nous donnons des recommandations en matière d’entraînement à l’effort en tenant compte du type de cardiopathie congénitale, de la nature (c.-à-d. statique vs dynamique) et de l’intensité (c.-à-d. faible, moyenne, élevée) de l’activité physique, et des facteurs associés comme la dysfonction du ventricule systémique et les anomalies résiduelles. Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour déterminer les programmes d’exercices optimaux et établir des stratégies efficaces de mise en œuvre de l’entraînement à l’effort comme facteur déterminant d’un mode de vie sain.