Recent Developments in Understanding Epidemiology and Risk Determinants of Atrial Fibrillation as a Cause of Stroke

The prevalence of atrial fibrillation (AF) is increasing because of the aging population and advances in the treatment of acute cardiac conditions. It is now approaching epidemic proportions and is associated with significant clinical and public health consequences. Risk factors for the development of AF are numerous and varied and highlight potential treatment measures that could help prevent the occurrence of AF. The emergence of novel risk factors might allow us to increase our understanding of the pathophysiology of the condition and develop novel therapeutic targets. Stroke is the most devastating consequence of AF, and can be prevented with effective oral anticoagulation in patients at increased stroke risk. Our understanding of stroke risk has advanced; we know that the risk is not homogenous and also that only the very lowest risk patients do not benefit from anticoagulation. Clinicians should target their efforts on identifying this “truly low-risk” patient cohort and consider offering formal anticoagulation to all other AF patients. The purpose of this review is to consider the traditional and emerging risk factors for the development of AF itself, and the risk factors for stroke in AF patients and how knowledge of these risk factors can affect clinical practice.

RésuméLa prévalence de la fibrillation auriculaire (FA) augmente en raison du vieillissement de la population et des progrès dans le traitement des affections cardiaques aiguës. Elle tend maintenant vers des proportions épidémiques, et est associée à d’importantes conséquences cliniques et de santé publique. Les facteurs de risque de développement de la FA sont nombreux et variés, et font ressortir les mesures potentielles de traitement qui aideraient à prévenir l’occurrence de la FA. L’émergence de nouveaux facteurs de risque pourrait nous permettre d’améliorer notre compréhension de la physiopathologie de l’affection et de définir de nouveaux objectifs thérapeutiques. L’accident vasculaire cérébral est la conséquence la plus dévastatrice de la FA, et peut être prévenu par une anticoagulation orale efficace chez les patients ayant un risque d’accident vasculaire cérébral élevé. Notre compréhension du risque d’accident vasculaire cérébral a progressé. Nous savons que le risque n’est pas homogène et savons également que seuls les patients ayant le plus faible risque ne bénéficient pas de l’anticoagulation. Les cliniciens devraient unir leurs efforts à l’identification de cette cohorte de patients « ayant vraiment un faible risque » et envisager d’offrir une anticoagulation systématique à tous les autres patients ayant une FA. Le but de cette revue est de tenir compte des facteurs de risque traditionnels et émergents du développement de la FA en soi, et des facteurs de risque d’accident vasculaire cérébral chez les patients ayant une FA, et d’examiner comment la connaissance de ces facteurs de risque peut influencer la pratique clinique.