Gynaecological cancer and sexual functioning: Does treatment modality have an impact?

Sexual dysfunction(s) are common after treatment of gynaecological cancer. At present, hardly any randomized studies have evaluated the effect of different treatment regimes on the sexual functioning of gynaecological cancer patients. During the past decade there has been more focus on evaluating complications along with survival. Our primary knowledge on the impact of gynaecological cancer treatment on female sexual functioning mainly derive from observational studies. The focus of the present paper is to give an update on potential physiological effects of different treatments on the sexual functioning of gynaecological cancer patients. While radical pelvic surgery may be associated with a substantial risk of acute complications due to haemorrhage, tissue oedema, nerve injury, infection and haematoma formation, pelvic radiotherapy causes acute negative effects on mucous membranes in the vagina, the bladder and the rectum, and on the skin. Both treatments have been shown to have a negative impact on sexual functioning, especially in cervical cancer patients. However, most studies agree that in the longer run, patients who are treated with surgery experience less sexual dysfunction than those who are given radical chemo-irradiation or combined surgery and chemo-irradiation. In the future, randomized controlled studies will hopefully clarify the effect of different combination treatment modalities on the sexual functioning of gynaecological cancer patients. An empathic attitude and willingness to discuss sexual issues with the patient and her partner is recommended as well the use of local estrogens or the non-hormonal lubricant Replens, and a vaginal dilator after brachytherapy.

RésuméLes dysfonctions sexuelles font partie des complications tardives du traitement du cancer gynécologique. Actuellement, il n'existe pratiquement pas d'études randomisées sur l'évaluation des effets de deux régimes thérapeutiques différents sur le fonctionnement sexuel de patientes atteintes de ces cancers. Au cours de la dernière décennie l'accent a été mis sur l'évaluation des complications et de la survie. Nos principales connaissances du traitement du cancer gynécologique et de son impact sur la fonction sexuelle féminine dérivent essentiellement d'études observationnelles. Le présent article se concentre sur une mise à jour des effets physiologiques potentiels des différents traitements du cancer gynécologique sur la fonction sexuelle. Alors que la chirurgie pelvienne radicale peut être associée à un risque élevé de complications graves en raison d'hémorragies, d'œdèmes tissulaires, de lésions nerveuses, d'infections et de formations d'hématomes, la radiothérapie du pelvis cause des effets négatifs aigus sur les muqueuses du vagin, de la vessie et du rectum, et sur la peau. Il a été démontré que les deux traitements ont un impact négatif sur la fonction sexuelle, particulièrement chez les patientes atteintes d'un cancer du col de l'utérus. Toutefois, la plupart des études s'accordent sur le fait qu'à long terme, chez les patientes traitées par la chirurgie, le déclin de la fonction sexuelle est moindre que chez les patientes traitées par radiothérapie radicale ou par traitement combiné (chirurgie, radiothérapie). Dans le futur, il faut espérer que des études randomisées contrôlées permettront de clarifier l'effet des différents régimes thérapeutiques sur la fonction sexuelle des patientes de cancer gynécologiques. Il faut recommander un comportement empathique et la volonté de discuter des questions sexuelles avec la patiente et son partenaire, ainsi que l'utilisation d'estrogènes locaux ou de lubrifiants non hormonaux (Replens), et d'un dilatateur vaginal après curiethérapie.

ResúmenLos trastornos sexuales son parte de las complicaciones tardías del tratamiento del cáncer ginecológico. Actualmente, no existen apenas estudios randomizados sobre la evaluación de los efectos de los regímenes terapéuticos diferentes sobre el funcionamiento sexual de los pacientes que tienen cáncer. En el transcurso del último decenio, el interés se ha centrado en la evaluación de las complicaciones y en la supervivencia. Nuestros principales conocimientos sobre el tratamiento del cáncer ginecológico y su impacto sobre la función sexual femenina derivan esencialmente de estudios observacionales. El presente artículo se concentra sobre una actualización de los efectos fisiológicos potenciales de los diferentes tratamientos sobre la función sexual del cáncer ginecológico. Mientras que se puede asociar la cirugía pelvica radical con un riesgo elevado de complicaciones graves tales como hemorragias, edemas tisulares, les! iones nerviosas, infecciones y formación de hematómas, la radioterápia de la pelvis causa efectos negativos agudos sobre las membranas mucosas de la vagina, de la vejiga y del recto, y sobre a piel. Se ha demostrado que los dos tratamientos tienen un impacto negativo sobre la función sexual, particularmente en los pacientes que sufren de un cáncer del cuello del útero. Sin embargo, la mayoría de los estudios coinciden en que a largo plazo, en los pacientes tratados por cirugía, el deterioro de la función sexual es menor que en los pacientes tratados por radioterapia radical o por tratamiento combinado ( cirugía, radioterapia). En el futuro, estudios randomizados controlados permitirán felizmente clarificar el efecto de los diferentes regímenes terapéuticos sobre la función sexual de los pacientes con cáncer ginecológico. Recomendamos tener un comportamiento empático y la voluntad de comentar cuestiones sexuales con la paciente y! su pareja, asi como la utilización de estrógenos locales o el lubrificante Replens, no hormonal, asi como un dilatador vaginal después de una braquiterapia.