Sexuality after breast cancer

Breast cancer (BC) may affect three main domains of women's sexuality: sexual identity, sexual function and sexual relationship. Age, lymphedema, side-effects of surgery, radio-, chemo- and hormonotherapy, pregnancy-related problems, infertility, iatrogenic premature menopause, with its cohort of symptoms secondary to the chronic loss of estrogens on the brain, on the sensory organs, on the pathophysiology of sexual response and on the function of the pelvic floor, may all affect sexuality after breast cancer. Women carriers of BRCA mutations, who might consider bilateral prophylactic mastectomy, may have a specific iatrogenic impact of surgery on their self-image and femininity. Unfortunately, biological factors, secondary to the diagnosis and treatment of breast cancer, are usually understudied with respect to the psychosocial ones. Physicians should improve their skill in understanding and listening to sexual concerns and in addressing the basic biological issues that BC raises for female sexual identity. Physicians should also at least diagnose and recommend clinical help for the most common sexual symptoms in BC survivors: loss of libido, arousal disorders, dyspareunia, anorgasmia and loss of satisfaction. The best results will be obtained in sharing a "twin competence" with a good psychosexologist or a psychiatrist with an interest in this field, to whom patients with clear psychodynamic or relational problems should be referred for specific help, after having excluded or cured the potential biological roots of them. Attention to the anatomy and function of the pelvic floor should become a mandatory part of a thorough clinical gynaecological and sexological examination, to give BC survivors the right to a full diagnosis and competent help. This paper will focus on the biological factors that are of main interest for the daily practice of health care providers.

RésuméLe cancer du sein est susceptible d'affecter trois principaux domaines de la sexualité féminine : l'identité sexuelle, la fonction sexuelle et la relation sexuelle. La sexualité après cancer du sein peut être affectée par une gamme de problèmes : l'âge, les lymphœdèmes, les effets indésirables de la chirurgie, de la radio-, chimio- et hormonothérapie, les problèmes liés à la grossesse, l'infertilité, la ménopause prématurée iatrogène — avec sa cohorte de symptômes secondaires à la perte chronique d'estrogènes sur le cerveau, les organes sensoriels, la pathophysiologie des réponses sexuelles et la fonction des structures périnéales. Les femmes porteuses des mutations génétiques BRCA — pour lesquelles on envisage une mastectomie bilatérale prophylactique — peuvent subir un impact chirurgical iatrogène sur leur image et leur féminité. Malheureusement, les facteurs biologiques induits par le diagnostic et le traitement du cancer du sein font en général l'objet de peu d'études en regard des facteurs psychosociaux. Il appartient aux médecins d'améliorer leur compréhension et leur écoute des inquiétudes sexuelles et de traiter les questions biologiques fondamentales d'identité sexuelle que se posent les femmes atteintes d'un cancer du sein. De plus, les médecins devraient au moins diagnostiquer et recommander une aide clinique pour les symptômes sexuels les plus courants des patientes survivantes à ce cancer : perte de libido, troubles de l'excitation sexuelle, dyspareunie, anorgasmie et perte de satisfaction. Les meilleurs résultats seront obtenus par le « jumelage de compétences » avec un psychosexologue ou un psychiatre travaillant dans ce domaine. Les patientes présentant des problèmes psychodynamiques ou relationnels clairs après exclusion ou guérison des causes biologiques potentielles de ces problèmes devraient leur être orientées. L'anatomie et la fonction des structures périnéales doivent faire l'objet d'une grande attention pendant l'examen gynécologique et sexologique clinique, les survivantes du cancer du sein étant en droit de recevoir un diagnostic et une aide qualifiés. Le présent article se concentre sur les facteurs biologiques d'un intérêt essentiel pour la pratique quotidienne des infirmiers.

ResúmenEl cáncer de mama es susceptible de afectar tres principales dominios de la sexualidad femenina: la identidad sexual, la función sexual y la relación sexual. La sexualidad post-cáncer de mama puede estar afectada por una gama de problemas: la edad, los linfoedemas, los efectos indeseables de la cirugía, de la radio-, quimio-, y hormonoterapia, los problemas asociados a la gestación, la infertilidad, la menopausia prematura yatrogénica, con su coorte de síntomas secundarios y la pérdida crónica de estrógenos que afecta al cerbro, los órganos sensoriales, la patofisiología de las respuestas sexuales y la función de las estructuras perineales. Las mujeres portadoras de las mutaciones del cáncer de mama, (BRCA, siglas en inglés), a las que se propone una mastectomía bilateral profiláctica, son susceptibles de sufrir un impacto quirúrgico yatrogénico sobre la imágen de su feminidad. Desgraciadamente, el estudio de los factores biológicos inducidos por el disgnóstico y el tratamiento del cáncer de mama no suscitan tanto interés, como el de los aspectos psicosociales. Corresponde a los médicos mejrar la comprensión y la escucha de las inquietudes sexuales y tratar las cuestiones biológicas fundamentales de idenntidad sexual que se plantean las mujeres que padecen de CM. Además los médicos deberían al menos diagnosticar y recomendar una ayuda clínica para los síntomas sexuales más corrientes en las pacientes que sobreviven al CM: pérdida de líbido, trastornos de la excitación sexual, dispareunia, anorgasmia y pérdida de satisfacción. Los mejores resultados serán obtenidos por el trabajo conjunto de un buen psicosexólogo o de un psiquiatra que trabaje en ese campo, y hacia quien deberian orientarse las pacientes que presenten problemas psicodinámicos o relacionales claros, después de la exclusión o la cura de las causas bilológicas potenciales de esos problemas. La anatomía y la función de las estructuras perineales deberían ser cuidadosamente examinadas durante la exploración ginecológica y sexológica clínica, las sobrevivientes al CM tienen el derecho de recibir un diagnóstico y una ayuda cualificadas. Este artículo se concentra sobre los factores bilológicos, que tienen un interés esencial en la práctica cotidiana de los profesionales que dispensan cuidados de enfermería.