Working with the transgender voice: The role of the speech and language therapist

SummaryHow do we perceive speaker gender? What marks a voice as male or female? Most naïve listeners would say it is the pitch of a voice that determines the perceived gender of the speaker. However, research has shown that although fundamental frequency is important, non verbal communication, linguistic and phonetic features are also significant. Within individual cultures there will be expected patterns of communication that are gender specific and it is these areas that the therapist is advised to attend to during therapeutic intervention. This article outlines the role of speech and language therapy with the trans population looking at these aspects in detail, based on peer agreed practise and research findings, which relate mainly to English speaking populations. Addressing these aspects enables the individual who presents well physically to ‘complete the package’ and achieve a more gender specific communication style.

RésuméLa participation à une thérapie orthophonique et de communication joue un grand rôle dans le succès de la transition de certains transgenres. Divers degrés de changements sont possibles permettant à chacun de décider comment et quand employer ces nouvelles habiletés [Logoped Phoniatr Vocol 33 (2008) 25–34]. Le temps nécessaire à la réalisation et au maintien du changement de voix et de la communication désirés est variable. Dacakis [J Voice 14 (2000) 549–556] pense que la réalisation fondamentale du changement de fréquence et la réussite de son maintien dépendent du nombre de sessions de thérapie. Söderpalm et al. [Logoped Phoniatr Vocol 29 (2004) 18–30] ne retrouvent pas ce lien. Le changement de voix continue souvent après la fin du traitement lorsque la personne « s’approprie » son nouveau genre, avec une acceptation croissante de la nouvelle voix permettant plus de flexibilité vocale et de confiance dans la communication. Enfin, le bon fonctionnement dans la vie de ces personnes sera déterminé par leur perception individuelle satisfaisante de communication dans différentes situations plutôt que l’adoption d’un seul style de communication.

ResumenParticipar en una terapia de lenguaje y comunicación es una técnica que facilita el éxito de la transición de un gran numéro de personas transgénero. Existen varios grados de cambios posibles que permiten decidir cómo y cuándo utilizar estas nuevas técnicas [Logoped Phoniatr Vocol 33 (2008) 25–34]. El tiempo necesario para realizar y mantener el cambio de voz y de comunicación deseados es variable. Dacakis [J Voice 14 (2000) 549–556] piensa que la realización fundamental del cambio de frecuencia y el éxito de su mantenimiento dependen del número de sesiones de terapia. En cambio, Söderpalm et al. [Logoped Phoniatr Vocol 29 (2004) 18–30] no establece este vínculo. A menudo, el cambio de voz sigue evolucionando, a medida que la persona va adaptándose a su género y aceptando su nueva voz, lo que le confiere una mayor flexibilidad vocal y una mayor confianza a la hora de comunicarse. Al final, el nivel individual de satisfacción a la hora de comunicarse en distintas situaciones, más que la adopción de un simple estilo de comunicación, es lo que determina el éxito del funcionamiento psicosocial de los pacientes.