Differential diagnosis between obsessive compulsive disorder and restrictive and repetitive behavioural patterns, activities and interests in autism spectrum disorders

IntroductionThe obsessive compulsive disorder (OCD) and the restricted and repetitive patterns of behaviour, interests and activities inherent to autism spectrum disorders (ASD) share a number of features that can make the differential diagnosis between them extremely difficult and lead to erroneous overdiagnosis of OCD in people with autism.DevelopmentIn both cases there may appear to have a fixation on routine, ritualised patterns of verbal and nonverbal behaviour, resistance to change, and highly restrictive interests, which becomes a real challenge for differentiating rituals, stereotypes and adherence to routines in ASD from obsessions and compulsions in OCD. This article provides key points to clarify this differential diagnosis through the analysis of emotional valence, content, function and psychological theories that explain the obsessions and compulsions in OCD, and the desire for sameness, stereotyped movements and limited interest in autism.ConclusionThe terms “obsession” and “compulsion” should no longer be used when referring to patterns of behaviour, interests or restricted and repetitive activities in autism due to syntonic characteristics, low perception of personal responsibility and low neutralising efforts. Treatment focuses on changing the environment, the use of socio-communicative compensatory strategies and behavioural modification techniques to improve cognitive and behavioural flexibility. When there is comorbidity between, exposure behavioural and response prevention techniques are then used, followed by others of more cognitive orientation if necessary.

ResumenIntroducciónEl trastorno obsesivo compulsivo (TOC) y los patrones de comportamientos, intereses y actividades restringidos y repetitivos inherentes a los trastornos del espectro autista (TEA) comparten una serie de características que pueden hacer su diagnóstico diferencial extremadamente difícil y, provocar un erróneo sobrediagnóstico de TOC en personas con autismo.DesarrolloEn ambos casos pueden aparecer fijación en rutinas, patrones ritualizados de conducta verbal y no verbal, resistencia al cambio, e intereses altamente restrictivos y fijos de intensidad desmesurada. El artículo ofrece las claves para la clarificación de dicho diagnóstico diferencial mediante el análisis de la valencia emocional, el contenido, la función y las teorías psicológicas que explican las obsesiones y compulsiones en el TOC, y el deseo de invarianza, los movimientos estereotipados y los intereses limitados en el autismo.ConclusiónLos términos «obsesión» y «compulsión» deberían dejar de ser empleados cuando nos referimos a los patrones de comportamiento, intereses o actividades restringidos y repetitivos en el autismo debido a sus características egosintónicas, la baja percepción de responsabilidad personal y los bajos esfuerzos neutralizadores. El tratamiento se centra en medidas de modificación del entorno, el uso de estrategias compensatorias en el área socio-comunicativa y técnicas conductuales para mejorar la flexibilidad cognitiva y comportamental. En los casos en que se produce comorbilidad entre ambos trastornos se procederá, además, con técnicas conductuales de exposición y prevención de respuesta, seguidas de otras de corte más cognitivo.