Seed dispersal capacity of sheep and goats in a near-coastal dry grassland habitat

Our aim was to investigate the influence of seed dispersal via sheep and goats on the biodiversity of the characteristic plant community and endangered plant species in near-coastal dry grasslands. We examined epi- and endozoochory by sheep and goats, grazing with a shepherd in a protected dry grassland area in northern Germany. We recorded the species and density of seeds trapped in fur and excreted in faeces of sheep and goats. These two ungulates dispersed seeds of 44% of all the species from the study site. These included seeds from 31 locally endangered plant species. The diversity and number of seeds were higher in fur and faeces of sheep compared to goats. This pattern was also found for the occurrence of seeds from plants characteristic to this habitat and Red List species. Extrapolation of these observations to the whole flock of sheep (n = 630) and goats (n = 20) suggests that there are about 357,000 seed transported in the fur whereas up to 1,500,000 seeds are dispersed via endozoochory. These observations underline the importance of free-ranging sheep and goats in shaping the biodiversity of plant species in dry grasslands.

ZusammenfassungZiel dieser Studie war es, die Bedeutung der Samenausbreitung durch Schafe und Ziegen auf die Biodiversität eines küstennahen Magerrasens zu untersuchen. Ein besonderer Fokus lag dabei auf den regionaltypischen Charakter- und Rote-Liste-Arten. Dazu wurde die epi- und endozoochore Samenausbreitung einer schäfergeführten Herde von Schafen und Ziegen auf einer geschützten Magerrasenfläche in Norddeutschland erforscht. Samen- und Artenzahl in Fell und Kot der Tiere wurden erfasst. Insgesamt repräsentierten 44% aller gefunden Arten typische Charakterarten des Untersuchungsgebiets; 31 der gefundenen Arten stehen zudem auf der aktuellen Roten Liste des Landes Schleswig-Holstein in Deutschland. Im Vergleich zu den Ziegen, befand sich in Fell und Kot der Schafe eine signifikant höhere Samen- und Artenzahl. Gleiches gilt für die Häufigkeit von Charakter- und Rote-Liste-Arten. Hochgerechnet verbreitet die Herde, bestehend aus Schafen (n = 630) und Ziegen (n = 20), im Untersuchungsgebiet ca. 357.000 Samen im Fell und täglich ca.1.500.000 über den Kot. Die Ergebnisse zeigen die besondere Bedeutung von Schafen und Ziegen für die Biodiversität von Charakter- und Rote-Liste-Pflanzenarten von Magerrasen auf.