Growing-Season Disturbance in Tallgrass Prairie: Evaluating Fire and Grazing on Schizachyrium scoparium

Históricamente, los fuegos en las Grandes Planicies de América del Norte ocurrían a lo largo del año, pero en la actualidad las quemas prescriptas están generalmente limitadas a la estación de quiescencia para evitar potenciales daños a plantas herbáceas sensibles al fuego, consideradas de importancia ecológica y económica. Asociamos un ensayo de campo y un experimento controlado de invernáculo para cuantificar los efectos de la estación del fuego y la herbivoría sobre la composición de especies vegetales junto con la supervivencia y productividad de Schizachyrium scoparium [Michx.] Nash. Investigamos los efectos de quemas durante los períodos de quiescencia y de crecimiento y su interacción espacial con el pastoreo sobre la composición de la comunidad vegetal en un ensayo de campo de 10 años. También investigamos los efectos del fuego durante la estación de crecimiento y la defoliación sobre la sobrevivencia y la producción aérea y subterránea de plantas de S. scoparium cultivadas en macetas hasta edades múltiples en un experimento controlado de invernáculo. Las plantas fueron quemadas o defoliadas a las 6, 10 o 18 semanas y luego fueron sometidas a dos eventos sucesivos de defoliación. La composición de la comunidad vegetal y la cobertura de canopeo de S. scoparium no fueron afectadas por la estación de quema en el ensayo de campo. La sobrevivencia de plántulas de S. scoparium en el invernáculo dependió principalmente de la edad de la planta, con aproximadamente el 100% de sobrevivencia en todos los tratamientos de fuego y defoliación a las 18 semanas de edad. La aplicación de un solo evento de fuego y defoliación no disminuyó la sobrevivencia comparado con plántulas que no fueron quemadas ni defoliadas, y la quema seguida de defoliación no disminuyó la sobrevivencia a lo largo de múltiples eventos de defoliación en plantas de 6, 10, o 18 semanas de edad. Tanto el rebrote aéreo como la biomasa subterránea aumentaron con el fuego, pero la defoliación redujo el rebrote. Basados en nuestros ensayos de campo e invernáculo, concluimos que S. scoparium demuestra buena adaptación a disturbios aplicados durante la estación de crecimiento. Además, S. scoparium responde mejor al fuego aplicado durante la estación de crecimiento que a la defoliación. Nuestros resultados no proveen evidencia que indique que se deba diferir el pastoreo S. scoparium luego de una quema como parte de una estrategia de manejo de pastizales naturales.