Coping with uncertainty: Neolithic life in the Dhar Tichitt-Walata, Mauritania, (ca. 4000–2300 BP)

The sandstone escarpment of the Dhar Tichitt in South-Central Mauritania was inhabited by Neolithic agropastoral communities for approximately one and half millennium during the Late Holocene, from ca. 4000 to 2300 BP. The absence of prior evidence of human settlement points to the influx of mobile herders moving away from the “drying” Sahara towards more humid lower latitudes. These herders took advantage of the peculiarities of the local geology and environment and succeeded in domesticating bulrush millet – Pennisetum sp. The emerging agropastoral subsistence complex had conflicting and/or complementary requirements depending on circumstances. In the long run, the social adjustment to the new subsistence complex, shifting site location strategies, nested settlement patterns and the rise of more encompassing polities appear to have been used to cope with climatic hazards in this relatively circumscribed area. An intense arid spell in the middle of the first millennium BC triggered the collapse of the whole Neolithic agropastoral system and the abandonment of the areas. These regions, resettled by sparse oasis-dwellers populations and iron-using communities starting from the first half of the first millennium AD, became part of the famous Ghana “empire”, the earliest state in West African history.

RésuméLa falaise du Dhar Tichitt, au centre sud de la Mauritanie, a été habitée par des communautés agropastorales néolithiques durant environ 1500 ans au cours de l’Holocène récent, entre ca. 4000 et 2300 ans BP. L’absence de preuve antérieure d’un peuplement humain suggère un afflux de pasteurs mobiles, fuyant l’assèchement du Sahara pour des latitudes méridionales, plus humides. Ces bergers ont profité des particularités de la géologie et de l’environnement locaux et sont parvenus à domestiquer le mil chandelle – Pennisetum sp. Le système de subsistance agropastorale a des exigences antagonistes et complémentaires selon les circonstances. À long terme, l’ajustement social à ce nouveau système de subsistance, des stratégies changeantes de localisation des sites, des configurations régionales intégrées des sites et l’apparition d’entités politiques plus englobantes semblent avoir été utilisés dans cette zone relativement circonscrite, pour faire face aux aléas climatiques. Une période aride intense, au milieu du premier millénaire BP, a déclenché l’effondrement du système agropastoral néolithique et l’abandon de ces régions. Celles-ci, repeuplées à partir de la première moitié du premier millénaire AD par des populations éparses d’habitants d’oasis ou de communautés utilisant le fer, firent partie du célèbre « empire » du Ghana, le premier état de l’histoire de l’Afrique de l’Ouest.