Eduard Suess (1831–1914) et sa fresque mondiale La face de la Terre, deuxième tentative de tectonique globale

RésuméLa synthèse globale de Suess (Das Antlitz der Erde, adapté dans La face de la Terre) remplace, à partir de 1885, la théorie des « soulèvements » d’Élie de Beaumont, unanimement rejetée. Bien que basée également sur le principe du refroidissement du globe, elle en diffère fondamentalement : (1) les chaînes de montagne ne sont pas symétriques, résultant de déplacements tangentiels vers un « avant-pays » ; (2) leurs sinuosités sont dues à leur adaptation aux blocs indurés plus anciens ; (3) aux chaînes « Calédonienne » puis « Varisque » succèdent les Alpides (cf. Marcel Bertrand) ; (4) les océans sont dus à des « affaissements » de divers âges, leur remplissage entraînant de grandes transgressions « eustatiques » ; (5) les « virgations » péri-pacifiques montrent un déplacement vers l’océan Pacifique, le plus anciennement formé. Outre une vision cohérente de l’évolution du globe, intégrant les débuts du « mobilisme » tectonique, Suess est le créateur de notions classiques (Téthys, Gondwana, etc.), et il a introduit maints termes de géologie structurale. Sa vie, ses multiples activités, ses relations avec les géologues français sont également examinées.

The global synthesis of Suess, Das Antlitz der Erde (1883–1909), translated and augmented as La face de la Terre, replaces Élie de Beaumont's theory of ‘upheavals’, rejected by the end of the century. Although Suess’ theory is also based upon the alleged cooling of the Earth, it differs on significant points such as the following: (i) mountain belts are not symmetrical, they result from tangential push directed towards their foreland; (ii) their bends result from their accommodation against older rigid blocks; (iii) the ‘Caledonian belt’ has been followed by the ‘Variscan’, in turn followed by the ‘Alpides’ (see Marcel Bertrand); (iv) the oceans formed by foundering of their basement at varied epochs, and their progressive infilling resulted in the worldwide ‘eustatic’ transgressions; (v) the peri-Pacific ‘island arcs’ move toward the Pacific Ocean, which is the oldest one. Besides a coherent vision of the development of the Earth, integrating the early concepts of ‘mobilism’, Suess coined many currently used geological terms (Tethys, Gondwana, etc.). Suess, at this time authoritative the world over, was a member of the ‘Académie des sciences’ of Paris.