Present-day sea level rise: A synthesis

Measuring sea level change and understanding its causes have improved considerably in the recent years, essentially because new in situ and remote sensing data sets have become available. Here we report on the current knowledge of present-day sea level change. We briefly present observational results on sea level change from satellite altimetry since 1993 and tide gauges for the past century. We next discuss recent progress made in quantifying the processes causing sea level change on time scales ranging from years to decades, i.e., thermal expansion, land ice mass loss and land water storage change. For the 1993–2003 decade, the sum of climate-related contributions agree well (within the error bars) with the altimetry-based sea level, half of the observed rate of rise being due to ocean thermal expansion, land ice plus land waters explaining the other half. Since about 2003, thermal expansion increase has stopped, whereas the sea level continues to rise, although at a reduced rate compared to the previous decade (2.5 mm/yr versus 3.1 mm/yr). Recent increases in glacier melting and ice mass loss from the ice sheets appear able to account alone for the rise in sea level reported over the last five years.

RésuméLa mesure des variations du niveau de la mer et la compréhension des phénomènes responsables ont beaucoup progressé ces dernières années, grâce à l’existence de nouvelles observations d’origines variées. Dans cet article, on présente les résultats les plus récents obtenus sur la mesure de l’évolution du niveau de la mer par altimétrie spatiale depuis 1993. On présente aussi les estimations basées sur les enregistrements marégraphiques des dernières décennies. On discute ensuite les différentes contributions climatiques à la hausse actuelle du niveau de la mer : expansion thermique des océans, fonte des glaciers de montagne, perte de masse de glace des calottes polaires et variation des stocks d’eaux continentales. Sur la période 1993–2003, l’expansion thermique et la variation de masse de l’océan (effet des glaces et eaux continentales) contribuent pour environ 50 % chacune. Depuis 2003, l’expansion thermique de l’océan fait une pause. Mais la contribution accrue des glaces et eaux continentales permet d’expliquer presque totalement la hausse du niveau de la mer des dernières années.