Earth's oblateness and its temporal variations

The oblateness is a fundamental property of the Earth under stable rotation. Different oblateness parameters can be defined, each having its physical significance. We retrace the main developments in concept as well as in measurement toward a qualitative understanding of the oblateness and particularly of J2J2, the so-called oblateness coefficient   that ‘glues’ together distinct concepts of oblateness. We examine the numerical values and discuss the dynamical and geometrical consequences of the oblateness. Finally, we report the recent findings of the variations in J2J2, including an outstanding multi-year anomaly that occurred since 1998, leading to a discussion of possible cause(s) in terms of large-scale mass transports in the Earth's atmosphere–hydrosphere–cryosphere–solid Earth–core system. To cite this article: B.F. Chao, C. R. Geoscience 338 (2006).

RésuméL'aplatissement de la Terre en rotation est un paramètre important, car il renseigne sur les propriétés globales de la planète. Dans cet article, nous décrivons la signification de ce paramètre et présentons des résultats de mesure de l'aplatissement terrestre et de son évolution temporelle par les satellites géodésiques depuis le milieu des années 1970. Nous discutons l'interprétation des fluctuations observées, en particulier l'anomalie de grande ampleur observée vers 1998, dont la cause est très probablement liée à une redistribution de masse à grande échelle dans le système océans–atmosphère–cryosphère–terre solide. Pour citer cet article : B.F. Chao, C. R. Geoscience 338 (2006).