Charles Lyell and scientific thinking in geology

Charles Lyell (1797–1875) was born at Kinnordy, Scotland. His father, an amateur botanist, and his grandfather, a navigator, gave him very soon a taste for the observation of the Nature. He went to the Oxford University to study classical literature, but he also followed the geological course of William Buckland. After having been employed as jurist for some years, in 1827 he decided on a career of geologist and held the chair of geology of the King's College of London, from 1831 on. He was a contemporary of Cuvier, Darwin, von Humboldt, Hutton, Lavoisier, and was elected ‘membre correspondant’ of the ‘Académie des sciences, France’, in January 1862. Charles Lyell is one of the eminent geologists who initiated the scientific thinking in geology, in which his famous volumes of the Principles of Geology were taken as the authority. These reference volumes are based on multiple observations and field works collected during numerous fieldtrips in western Europe (principally Spain, France, and Italy) and North America. To his name are attached, among others: (i) the concept of uniformitarism (or actualism), which was opposed to the famous catastrophism, in vogue at that time, and which may be summarized by the expression “The present is the key to the past”; (ii) the division of the Tertiary in three series denominated Eocene, Miocene, and Pliocene, due to the study of the age of strata by fossil faunas; (iii) the theory according to which the orogenesis of a mountain chain, as the Pyrenees, results from different pulsations on very long time scales and was not induced by a unique pulsation during a short and intense period. The uniformity of the laws of Nature is undeniably a principle Charles Lyell was the first to state clearly and to apply to the study of the whole Earth's crust, which opened a new era in geology.

RésuméCharles Lyell (1797–1875) naît à Kinnordy, en Écosse. Son père, botaniste amateur, et son grand-père marin lui donnent très tôt le goût de l’observation de la Nature. Il entre à l’université d’Oxford pour y étudier la littérature classique, mais y suit en même temps les cours du géologue William Buckland. Après avoir exercé quelques années la profession de juriste, il s’oriente définitivement, en 1827, vers la géologie, et il occupera la chaire de géologie du King's College de Londres à partir de 1831. Contemporain de Cuvier, Darwin, von Humboldt, Hutton, Lavoisier, il est élu, en janvier 1862, membre correspondant de l’Académie des sciences de France. Charles Lyell est l’un des grands géologues initiateurs de la démarche scientifique en géologie, matière en laquelle ses célèbres volumes des Principles of Geology font autorité. Ses ouvrages reposent sur d’innombrables observations et faits de terrain, recueillis au cours de nombreux voyages sur le terrain en Europe de l’Ouest (principalement en Espagne, en France, en Italie) et en Amérique du Nord. À son nom sont attachés, en particulier : (i) le concept d’uniformitarisme (ou actualisme), opposé au catastrophisme, très en vogue à l’époque, et qui peut se résumer par l’expression « Le présent est une clé pour comprendre le passé » ; (ii) la division du Tertiaire, grâce à l’étude de l’âge des strates par les faunes fossiles, en trois séries dénommées Éocène, Miocène, Pliocène ; (iii) la théorie selon laquelle la formation d’une chaîne de montagne, telle celle des Pyrénées, se déroule sur de longues périodes et est le fruit de différentes pulsations successives et non pas d’une unique pulsation brusque. Il est indéniable que l’uniformité des lois de la Nature, un principe que Charles Lyell est le premier à avoir énoncé clairement et à avoir appliqué à l’étude de l’ensemble de la croûte terrestre, a ouvert une ère nouvelle de la géologie.