L’origine et l’histoire évolutive des Cétacés

RésuméLes cétacés sont les plus modifiés des mammifères. Ils ont leur origine parmi des artiodactyles terrestres au début de l’Éocène. Le premier cétacé connu est Pakicetus, une forme terrestre et coureuse de l’Éocène inférieur (50 Ma), qui pouvait sans doute entrer dans l’eau des rivières pour compléter son alimentation ou se protéger du soleil. Quelques millions d’années plus tard Ambulocetus est une forme amphibie capable de marcher sur la terre ferme, mais nageant sans doute agilement à l’aide de ses membres postérieurs. Ambulocetus était un redoutable prédateur armé de puissantes dents. Les narines de Pakicetus et d’Ambulocetus étaient situées à l’apex du crâne. À l’Éocène supérieur apparaissent les premiers Cétacés totalement inféodés au milieu aquatique, les Basilosauridés. Leurs membres postérieurs sont totalement atrophiés et ne sont plus fonctionnels. Les narines se situent sur la face dorsale du rostre dans le tiers antérieur du crâne. Dès lors, la voie vers les Cétacés modernes est ouverte ; les premiers mysticètes apparaissent à l’Éocène terminal et les premiers odontocètes à la fin de l’Oligocène inférieur.

Cetaceans are the most highly modified mammals. They originate among terrestrial ariodactyles during the Early Eocene. The oldest known cetacean is Pakicetus, a terrestrial and cursorial taxon of the Early Eocene (50 Ma), which entered the water in search for food or, possibly, to protect its skin from the sun. A few million years later, Ambulocetus is an amphibious cetacean capable of moving on land but also an agile swimmer using its hind limbs for propulsion. Ambulocetus was a formidable predator with powerful teeth. The nares of Pakicetus and Ambulocetus were anteriorly placed, at the apex of the snout. During the Late Eocene, there appeared the first strictly aquatic cetaceans, the Basilosauridae. Their hind limbs are totally atrophied and are not functional. The nares are on the dorsal face of the rostrum on the anterior third of the skull. From that time, the way toward modern cetaceans was opened; the oldest mysticetes are from the Latest Eocene and the oldest odontocetes from the Early Oligocene.