Early hominid femora: The inside story

Paleontology allows exploration of evolutionary novelty in the deep past. But paleontological taxa are at risk of being inaccurately characterized by modern humans who are over-reliant on models taken from the comparatively rich but relatively evolved neontological world. The recent discovery of the earliest hominid femora from Kenya provides an opportunity to explore earliest hominid locomotion beyond the usual constraints of phylogenetic and functional models based rigidly on contemporary species. The full measure of this opportunity remains unrealized because the internal structure of the crucial fossil femora recovered has been inadequately explored and documented. One result is that phylogenetic schemes purporting to exclude all hominids except Orrorin from human ancestry are unsupported. Another result may be that earliest hominid locomotion has been inaccurately portrayed. To cite this article: T.D. White, C. R. Palevol 5 (2006).

RésuméL'histoire cachée du fémur des hominidés anciens. La paléontologie permet d'explorer dans le temps les innovations générées par l'évolution biologique, mais les taxons paléontologiques peuvent être décrits de façon inexacte par les hommes modernes. Ces derniers font trop souvent référence à des modèles basés sur des données néontologiques qui, plus abondantes que les données paléontologiques, diffèrent aussi par leur degré d'évolution, relativement plus avancé. La récente découverte au Kenya des plus anciens fémurs d'hominidés offre la possibilité d'examiner le mode de locomotion des premiers hominidés en s'affranchissant des contraintes habituelles liées aux modèles phylogénétiques et fonctionnels basés de manière rigide sur les espèces actuelles. Toutefois, il n'a pas été tiré partie de cette opportunité, la structure interne de ces spécimens cruciaux ayant été étudiée et décrite de façon inadéquate. En conséquence, les reconstructions phylogénétiques proposant d'exclure de la lignée conduisant à l'homme tous les hominidés, à l'exception d'Orrorin, ne sont pas étayées. De plus, il est probable que la locomotion des plus anciens hominidés ait été incorrectement appréhendée. To cite this article: T.D. White, C. R. Palevol 5 (2006).