Understanding people's needs in a commercial public space: About accessibility and lived experience in social settings

Adapting public spaces for persons with disabilities can be both physically and socially challenging. The two pilot studies presented explore the existing physical conditions of the mall and the social experiences of the mall users as these are documented and experienced by them. The research goals include understanding the physical characteristics of the mall, how access happens, what people experience in real time when going to the mall and what this might mean in terms of issues of social construction of space and personal lived experiences. In both pilot studies, the methods included visual documentation and content analysis of the existing spaces and their design, followed by live in-mall walk-abouts with participants, during which narratives of the experiences were recorded. Researchers engaged collaboratively with participants to understand the experiences, challenges and situations they experienced. Participants include persons with reduced vision or severe vision loss and persons in motorized wheelchairs. Results reveal issues of lack of accessibility, poor contrast and issues of way-finding. Social stigmas add to mall experiences and participants nevertheless reveal the value of the social experiences despite the mall elements hampering their access.

RésuméL’adaptation d’un espace public peut amener à relever plusieurs défis, tant sur le plan spatial que social. Les deux études pilotes présentées explorent les conditions de l’environnement physique du centre commercial ainsi que les perceptions de l’expérience sociale des usagers telles que documentées et expérimentées par eux. Les objectifs de la recherche sont de décrire les caractéristiques de l’environnement physiques et l’accès au centre commercial, le vécu des usagers lorsqu’ils se rendent au centre commercial et ce que cela signifie quant aux problématiques des expériences personnelles en environnements intérieurs. Dans les deux études, la méthodologie s’est appuyée sur une documentation visuelle et une analyse des espaces existants et de leur aménagement, suivi de visites commentées du centre commercial avec les participants pendant lesquelles le récit de leurs expériences était enregistré. Les chercheurs étaient engagés auprès des participants pour comprendre leurs expériences et les défis qu’ils devaient relever in situ. Les participants présentaient des déficiences motrices ou visuelles. Les résultats révèlent des problèmes liés au manque d’accessibilité et de contraste ainsi qu’à l’orientation dans l’espace. S’ils ont rapporté des stigmates sociaux liés à leurs expériences des centres commerciaux, les participants ont néanmoins évoqué la valeur de leurs expériences sociales dans le centre commercial en dépit des entraves à l’accessibilité.