Hygiène et allergie : les micro-organismes des fermes sont-ils protecteurs ?

RésuméDepuis la fin de la seconde guerre mondiale, une augmentation sans précédent des maladies allergiques atopiques a été observée. Jusqu'à la fin du XXe siècle, chaque décennie a vu doubler le nombre de patients atteints des principales manifestations cliniques de l'atopie, asthme, rhinite allergique et dermatite atopique. Depuis la décennie 1990, de très nombreuses études épidémiologiques transversales ont été réalisées. Elles ont montré que les manifestations de l'atopie sont effectivement plus fréquentes : 1) dans les pays industriellement développés que dans les pays pauvres ; 2) dans les villes que dans les campagnes ; 3) dans les villes relativement protégées de la pollution industrielle mais touchées par la pollution automobile ; 4) dans les familles à enfant unique que dans les familles nombreuses ; 5) chez les enfants qui ont eu moins de maladies infectieuses en raison de leur mode de vie et/ou d'une vaccination et/ou de la prise fréquente d'antibiotiques ; 6) paradoxalement, dans les populations épargnées par les infections parasitaires. Par ailleurs, au sein des populations rurales, les enfants nés dans des familles vivant dans des fermes sont significativement protégés contre les maladies et/ou la sensibilisation atopiques. La combinaison des résultats épidémiologiques a fait naître une hypothèse explicative commune, l'hypothèse de l'« hygiène » capable de rendre compte des observations en les resituant dans les concepts immunologiques de l'équilibre Th1–Th2. Le cas particulier de la protection contre les allergies par l'environnement de la ferme est particulièrement intéressant, car il intègre de nombreux facteurs possibles de prévention, susceptibles d'interférer avec l'immunité innée pour moduler l'orientation des réponses immunitaires. Parmi ces facteurs, les endotoxines bactériennes sont les premiers candidats, mais d'autres substances d'origine bactérienne et mycobactérienne, des substances d'origine fongique et peut-être également parasitaire, ainsi que des allergènes (des animaux, du pollen) présents dans les fermes sont susceptibles, dans les premiers mois de la vie et même dès la période de gestation, de réguler l'équilibre cytokinique et/ou les mécanismes effecteurs de l'immunité qui sont à l'origine des maladies allergiques. L'étude européenne PASTURE se propose de tester dans une étude prospective de cohorte comportant 1000 enfants européens vivant ou non à la ferme les hypothèses issues des études transversales antérieures afin d'identifier les facteurs en cause.

A marked increase in allergic/atopic diseases has been observed since the end of the Second World War. Until the end of the 20th century, the incidence of atopy-related diseases, such as asthma, hay fever and allergic rhinitis, and atopic dermatitis nearly doubled every decade. Sound epidemiological studies performed since the 1990s have shown that atopic disorders were actually more frequent: 1) in developed/industrialized countries than in poorer countries; 2) in cities than in the rural areas; 3) in cities with relatively little industrial pollution but a lot of car pollution; 4) in families with a single child than in those with several siblings; 5) in children who were less exposed to infectious diseases because of family behaviour, and/or the routine practice of immunization and antibiotic treatments; 6) paradoxically, in populations without parasite infection. In addition, among rural populations, children born in a family living on a farm are significantly protected against atopic disorders and/or sensitization. The “hygiene hypothesis” has been proposed to take the data from these epidemiological studies into account, within the conceptual framework of the Th1–Th2 balance of the immune response. Protection against allergy provided by the particular environment of the farm is of special interest, since this environment combines several of the candidate factors which, by influencing innate immunity, could modulate the final expression of the immune response. Among these factors, bacterial endotoxin is a good candidate, although other substances of bacteria and mycobacteria origin, but also fungal and parasitic origin, as well as allergens (from animals, pollen) present on the farm, have this capacity, of regulate the cytokine aim of the balance and/or effector mechanisms of immune reactions leading to allergic diseases during the first months of life and even during pregnancy. The European PASTURE study is to elucidate the nature of these factors by testing the hypotheses resulting from previous cross-sectional studies on a prospective cohort of 1000 European children who live or do not live on a farm.