Vieillissement sexuel : mythes et réalités biologiques

RésuméLa sexualité est un droit de tout être humain et un paramètre pertinent de la qualité de vie à tout âge mais avec de larges variations individuelles. Chez la personne âgée, la poursuite d’une vie sexuelle est souvent un facteur qui contribue à leur équilibre et au maintien d’une vie affective et relationnelle satisfaisante. Ces notions sont trop souvent méconnues en raison des principales idées reçues sur la biologie sexuelle : (a) la sexualité s’arrête avec l’âge et « c’est très bien ainsi », (b) le vieillissement altère la réponse biologique de façon globale et homogène chez tous les individus du même sexe mais avec d’importantes différences entre l’homme et la femme, (c) le vieillissement sexuel est inévitable. Dans l’imaginaire populaire, la cinquantaine marque souvent la fin de la sexualité pour la femme avec la ménopause et la soixantaine pour l’homme avec la baisse de l’érection. La réalité est en total décalage avec ces croyances. Si l’âge est un facteur de vulnérabilité en fragilisant les bioperformances sexuelles, la « presbybiologie » sexuelle reste tout à fait compatible chez nombre de sujets âgés avec la poursuite d’une vie sexuelle. En fait, le seuil du vieillissement biologique peut être actuellement situé aux alentours de 75 à 80 ans. Les altérations des réactions et des sensations sexuelles liées au vieillissement biologique sont progressives mais très inhomogènes selon les sujets et sans différences majeures entre les sexes. L’exception biologique est la reproduction qui concerne peu les seniors à la différence de la sexualité identitaire, relationnelle et du plaisir. Schématiquement, chez l’homme, les difficultés sexuelles apparaissent plus corrélées au vieillissement biologique et surtout pathologique ; chez la femme, l’environnement (partenaire et socioculturel) et l’activité sexuelle antérieure sont des déterminants plus importants. L’érection masculine apparaît comme le principal maillon faible du vieillissement biologique sexuel du couple en raison de sa prévalence élevée et de son impact spécifique sur la satisfaction sexuelle du couple, reflet des différences de représentations de la sexualité entre homme et femme. Prévenir ou ralentir le vieillissement sexuel n’est ni accessoire ni utopique mais un défi pour le xxie siècle sous réserve d’une approche globale car le maintien d’une biologie sexuelle adéquate est nécessaire mais non suffisant à un vieillissement sexuel réussi. Ce concept récent implique : (a) une stratégie d’apprentissage et d’adaptation car les référentiels de bioperformance sexuelle changent chez les sujets âgés, (b) une politique de prévention des vieillissements biologique et pathologique.

SummarySexuality is both a human right and a meaningful parameter for the quality of life at any age but with significant individual variations. For the elderly, a sex life continuing into old age often contributes positively to their well-being, and in maintaining a satisfying affective and relational life. These basic notions are too often ignored due to preconceived ideas and beliefs concerning the “sexual presbybiology”: (a) sexuality stops with ageing and “it is just as well”, (b) ageing impairs the biological response globally and in the same way for all subjects of same gender but with important differences between sexes, (c) sexual ageing is unavoidable. In the popular imagination, sexuality usually ends for women in their fifties with the menopause, and for men in their sixties with erectile impairment. In reality, the situation is totally different. Although it is true that age remains a factor of vulnerability making sexual biological performance more vulnerable, sexual biology remains compatible with the continuation of sexual activity for many old people. In fact, the current limit for biological ageing seems to be somewhere around 75–80. The impairment of both sexual reactions and sensations related to ageing occurs progressively but with wide variations from one subject to another, without any difference between genders. Reproduction is the biological exception, but it is of little concern to senior citizens. In brief, sexual disorders in men are more closely correlated to biological and mainly pathological ageing, and in women to both the environment (partner and sociocultural) and previous sexual life. Male erection appears as the main fragile point for sexual biological ageing of the couple owing to its high prevalence and to its specific impact on sexual satisfaction for the couple, reflecting the different sexual representations between genders. To prevent or slow down sexual ageing is not a superficial or utopian view but a real challenge for the 21st century that requires a holistic approach because maintaining an adequate sexual physiology is necessary but not sufficient for successful sexual ageing. This recent concept implies: (a) a strategy for both learning and adaptability owing to the changes undergone in biological sexual performance in elderly people, (b) a policy of prevention against both biological and pathological ageing.

ResumenLa sexualidad es un derecho de todo ser humano y un parámetro pertinente de la calidad de vida a cualquier edad, pero con largas variaciones individuales. En las personas mayores, la continuidad de una vida sexual es a menudo un factor que contribuye a su equilibrio y al mantenimiento de una vida afectiva y relacional satisfactoria. Estas nociones son amenudo desconocidas debido a las ideas recibidas sobre la biología sexual: (a) la sexualidad se para con la edad y “está muy bien que sea así”, (b) el envejecimiento altera la respuesta biológica de manera global y homogénea en todos los individuos del mismo sexo pero con diferencias importantes entre el varón y la mujer, (c) el envejecimiento sexual es inevitable. En el imaginario popular, la cincuentena marca amenudo el fin de la sexualidad para la mujer con la menopausia y los sesenta para el varón con la disminución de la erección. La realidad es un total desfase con estas creencias. Si la edad es un factor de vulnerabilidad fragilizando el rendimiento sexual, la “presbibiología” sexual permanece completamente compatible en numerosos sujetos mayores con la continuidad de una vida sexual. De hecho, el umbral de envejecimiento biológico puede estar actualmente situado alrededor de los 75–80 años. Las alteraciones de las reacciones y de las sensaciones sexuales ligadas al envejecimiento biológico son progresivas pero poco homogéneas según los sujetos y sin diferencias mayores entre los sexos. La excepción biológica es la reproducción que concierne poco a los seniors, a diferencia de la sexualidad relacional y hedonista. Esquemáticamente en el hombre, las dificultades sexuales aparecen mas relacionadas con el envejecimiento biológico y sobre todo patológico; en la mujer, el entorno (pareja y sociocultural) y la actividad sexual anterior son los determinantes más importantes. La erección masculina aparece como el principal eslabón débil del envejeciendo biológico sexual de la pareja, según su prevalencia elevada y de su impacto específico sobre la satisfacción sexual de la pareja, reflejo de las diferencias de representaciones de la sexualidad entre el varón y la mujer. Prevenir o retardar el envejecimiento sexual no es accesorio ni utópico, pero es un reto para el siglo XXI, bajo la reserva de un enfoque mas global porque el mantenimiento de una biología sexual adecuada es necesaria pero no suficiente para un envejecimiento sexual exitoso. Este concepto reciente implica: (a) una estrategia de aprendizajes y de adaptación, ya que los referentes del rendimiento sexual cambian en los sujetos mayores, (b) una política de prevención del envejecimiento biológico y patológico.