Epidemics: Lessons from the past and current patterns of response

Hippocrates gave the term ‘epidemic’ its medical meaning. From antiquity to modern times, the meaning of the word epidemic has continued to evolve. Over the centuries, researchers have reached an understanding of the varying aspects of epidemics and have tried to combat them. The role played by travel, trade, and human exchanges in the propagation of epidemic infectious diseases has been understood. In 1948, the World Health Organization was created and given the task of advancing ways of combating epidemics. An early warning system to combat epidemics has been implemented by the WHO. The Global Outbreak Alert and Response Network (GOARN) is collaboration between existing institutions and networks that pool their human and technical resources to fight outbreaks. Avian influenza constitutes currently the most deadly epidemic threat, with fears that it could rapidly reach pandemic proportions and put several thousands of lives in jeopardy. Thanks to the WHO's support, most of the world's countries have mobilised and implemented an ‘Action Plan for Pandemic Influenza’. As a result, most outbreaks of the H5N1 avian flu virus have so far been speedily contained. Cases of dengue virus introduction in countries possessing every circumstance required for its epidemic spread provide another example pertinent to the prevention of epidemics caused by vector-borne pathogens.

RésuméHippocrate a donné au terme « épidémie » son sens médical. Depuis l’Antiquité jusqu’à l’Époque moderne, la signification du mot a évolué. Avec les siècles, les chercheurs ont compris les différents aspects des épidémies et ont essayé de les combattre. Le rôle des voyages, du commerce et des échanges humains dans la propagation des maladies infectieuses épidémiques a été compris. En 1948, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a été créée, avec pour tâche de mettre en place des moyens pour combattre les épidémies. Un système d’alerte précoce a été mis en place par l’OMS. Le GOARN (Global Outbreak Alert and Response Network) est un réseau de collaborations entre les institutions existantes et leurs propres réseaux, qui mettent en commun leurs potentiels humains et leurs ressources techniques pour lutter contre les épidémies. La grippe aviaire constitue aujourd’hui la menace épidémique la plus grave, avec la crainte de la voir prendre des proportions pandémiques et menacer des milliers et des milliers de vies. Grâce au support de l’OMS, la plupart des pays du monde se sont mobilisés et ont mis en place un « Plan d’action contre la grippe pandémique ». De ce fait, la plupart des épidémies de virus aviaire H5N1 ont pour l’instant pu être contenues. Les cas d’introduction de virus de la dengue dans des pays possédant toutes les caractéristiques requises pour le développement épidémique de cette maladie infectieuse fournissent un autre exemple pertinent des méthodes de prévention épidémiques, appliquées à une maladie transmise par un vecteur.