Holocene hydrological and vegetation changes in southern France inferred by the study of an alluvial travertine system (Saint-Guilhem-le-Désert, Hérault)

A geobotanical study of the travertine system of Saint-Guilhem-le-Désert (southern France) was carried out in order to reconstruct the local Holocene environment in a region where the postglacial vegetation history is poorly documented. The travertinisation process has started at ca. 8500 cal. BP, in a landscape dominated by Pinus sylvestris type (probably Pinus nigra sub sp. salzmannii). Around 7000 cal. BP, the travertine system recorded torrential events not evidenced at the regional scale, showing the particularity of the Verdus hydrological regime. More recently, ca. 5100 cal. BP, a lake or a marsh was filled within the Verdus plain, as attested to by sand and silt particles accumulated in the sequence. The present-day vegetation dominated by Quercus ilex, on south facing slopes, was most likely established between the Bronze Age and the Gallo-Roman period correlatively to the decline of Pinus nigra and deciduous Quercus, most probably under human influence.

RésuméL’étude géobotanique d’un système travertineux localisé dans la région de Saint-Guilhem-le-Désert (Hérault, France) a permis de distinguer les changements hydrologiques et de végétation qui se sont succédé durant l’Holocène dans la vallée du Verdus. Le processus de travertinisation s’est amorcé aux alentours de 8500 ans BP, dans un paysage dominé par les pins (probablement Pinus nigra subsp. salzmannii). Aux alentours de 7000 ans BP, des épisodes torrentiels sont enregistrés dans le système travertineux, consécutifs aux crues du Verdus, dans un contexte régional de faible dynamique hydrique des rivières. Il y a 5100 ans, un marais ou un lac s’est formé dans la plaine du Verdus, comme le montre le dépôt dans la séquence travertineuse de matériels sableux et limoneux. La végétation actuelle, caractérisée par des boisements de Quercus ilex sur les versants sud, s’est probablement établie au détriment du Pin noir et de chênes caducifoliés, vraisemblablement sous contrainte anthropique à partir de l’âge du bronze.